商工会議所の起源は１５９９年フランスのマルセイユに組織された商業会議所とされている。日本の商工会議所は１８７８年（明治１１年）東京、大阪、神戸の３箇所に商法会議所として設立されたのがはじまり。１８９２年（明治２５年）１５の商業会議所がその連合体として商業会議所連合会を結成し今日の商工会議所法に基づく認可法人の位置付けとなっている。

現在の形態の商工会議所は、195３年（昭和２8年）８月に制定された商工会議所法に基づき運営されている特殊法人で、地域内における商工業の総合的な改善発展を図ると共に、社会一般の福祉の増進に資することを目的としています（商工会議所法第６条）。